Pour l’amour de Dieu, arrêtez de passer le plastique au micro-ondes

Célia Ford

Au début de sa troisième année d’études supérieures, Kazi Albab Hussain est devenu père. En tant que nouveau papa et doctorant étudiant les nanotechnologies environnementales, le plastique était dans son esprit. L’année précédente, des scientifiques avaient découvert que les biberons en plastique rejetaient des millions de particules dans le lait maternisé, que les nourrissons finissaient par avaler (tout en suçant les tétines des biberons en plastique). « À cette époque, raconte Hussain, j’achetais de nombreux aliments pour bébés et je constatais que même dans les aliments pour bébés, il y avait beaucoup de plastique. »

Hussain voulait savoir quelle quantité était rejetée par les types de conteneurs qu'il avait achetés. Il est donc allé à l'épicerie, a acheté de la nourriture pour bébé et a ramené les contenants vides à son laboratoire de l'Université du Nebraska-Lincoln. Dans une étude publiée en juin dans Environmental Science & Technology, Hussain et ses collègues ont rapporté que, lorsqu'ils étaient passés au micro-ondes, ces conteneurs libéraient des millions de morceaux de plastique, appelés microplastiques, et des nanoplastiques encore plus petits.

Les plastiques sont des cocktails complexes de longues chaînes de carbone, appelées polymères, mélangées à des additifs chimiques, de petites molécules qui aident à façonner les polymères dans leur forme finale et leur confèrent une résistance à l'oxydation, à l'exposition aux UV et à d'autres usures. Le passage au micro-ondes offre un double coup dur : la chaleur et l'hydrolyse, une réaction chimique par laquelle les liaisons sont rompues par les molécules d'eau. Tous ces éléments peuvent provoquer la fissuration d’un récipient et la perte de minuscules morceaux de lui-même sous forme de microplastiques, de nanoplastiques et de lixiviats, des composants chimiques toxiques du plastique.

Les effets de l’exposition au plastique sur la santé humaine ne sont pas clairs, mais les scientifiques soupçonnent depuis des années qu’ils ne sont pas bons. Premièrement, ces particules sont sournoises. Une fois entrés dans l’organisme, ils s’enrobent de protéines et échappent incognito au système immunitaire, « comme des chevaux de Troie », explique John Boland, professeur de chimie au Trinity College de Dublin, qui n’a pas participé à cette étude. Les microplastiques rassemblent également une communauté complexe de microbes, appelée plastisphère, et les transportent dans l’organisme.

Nos reins éliminent les déchets, les plaçant ainsi en première ligne d’exposition aux contaminants. Ils parviennent à filtrer les microplastiques relativement plus gros, nous en excrétons donc probablement une grande partie. Mais les nanoplastiques sont suffisamment petits pour glisser à travers les membranes cellulaires et « se diriger vers des endroits où ils ne devraient pas », explique Boland.

« Les microplastiques sont comme du fourrage plastique : ils entrent à l’intérieur et sont expulsés », ajoute-t-il. "Mais il est fort probable que les nanoplastiques puissent être très toxiques."

Une fois qu'ils ont contourné les systèmes de défense de l'organisme, «les produits chimiques utilisés dans les plastiques piratent les hormones», explique Leonardo Trasande, professeur à la NYU Grossman School of Medicine et directeur du Center for the Investigation of Environmental Hazards. Les hormones sont des molécules de signalisation qui sont à la base de pratiquement tout ce que fait le corps. Ces produits chimiques, appelés perturbateurs endocriniens, ont donc le potentiel de perturber tout, du métabolisme au développement sexuel et à la fertilité.

"Les bébés courent un plus grand risque d'être exposés à ces contaminants que les personnes adultes", explique Hussain. Ainsi, pour tester la quantité de plastique à laquelle les bébés sont exposés, l'équipe de Hussain a choisi trois contenants d'aliments pour bébés disponibles dans une épicerie locale : deux pots en polypropylène étiquetés « allant au micro-ondes » conformément aux réglementations de la Food and Drug Administration des États-Unis, et une pochette alimentaire réutilisable fabriquée d'un plastique inconnu.

Matt Simon

Grégory Barbier

Adrienne Alors

Will Chevalier

Ils ont remplacé le contenu d'origine de chaque récipient par deux liquides différents : de l'eau déminéralisée et de l'acide acétique. Respectivement, ceux-ci simulent des aliments aqueux comme le yaourt et des aliments acides comme les oranges.

Ils ont ensuite suivi les directives de la FDA pour simuler trois scénarios quotidiens en utilisant les trois contenants : conserver les aliments à température ambiante, les conserver au réfrigérateur et les laisser dans une pièce chaude. Ils ont également passé les deux pots en polypropylène au micro-ondes pendant trois minutes à puissance maximale. Ensuite, pour chaque récipient, ils ont lyophilisé le liquide restant et extrait les particules laissées sur place.